Mesmo sendo uma agência espacial civil independente, é o presidente dos EUA quem escolhe o seu administrador, que deve ser aprovado pelo Senado e, é o presidente também, quem decide sobre suas políticas. O que durante muito tempo, no início da históriada agência espacial, fez com que as pesquisas realizadas pela agência funcionassem como uma forma de disputa entre os americanos capitalistas e os comunistas russos (a chamada corrida espacial).Criada em 1958, no dia 1º de outubro, após a aprovação do “National Aeronautics and Space Act”, a lei aeronáutica e espacial nacional americana que vigora até hoje, a NASA deveria se ocupar da solução de problemas e segurança de vôos dentro ou fora da atmosfera terrestre, garantir que as pesquisas espaciais norte americanas seriam para o bem do mundo e auxiliar outros órgãos como a Agência Central de Inteligência (CIA), Fundação Nacional de Ciência e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

A NASA foi à responsável pelo lançamento de diversos mecanismos de exploração espacial, incluindo o Telescópio Hubble e a Skylab, primeira estação espacial que permanece em órbita da terra e onde são realizados experimentos de diversos tipos. Mas, sem dúvida, o feito mais conhecido da agência espacial americana (como também é conhecida a NASA) foi a façanha de ter levado o homem a Lua.

Atualmente, o campo de atuação da NASA é mais abrangente e envolve pesquisas aeronáuticas (como o desenvolvimento, por exemplo, do avião-foguete X-15), desenvolvimento de tecnologias para sistemas de exploração, pesquisas científicas envolvendo o sistema solar e regiões distantes do universo e operações espaciais como lançamentos de aeronaves e foguetes.